美国的任何城市，都有一个或数个社区大学。英文叫communitycollege。College，在美国可泛指大学。美国社区大学是教育部门认证的，由地方税收支持的，宗旨在于提供每个人都有上大学或者获取继续教育的机会。社区大学规模都很可观，通常在校生达1万到2万。
去年，奥巴马提出，10年内向美国社区大学投入120亿美元，以让负担不起学费的学生能够接受大学教育，并为失业者提供学习新技能的机会。
美国社区大学已有一百多年历史。上世纪70年代前，社区大学通常叫初级大学(Junior college)。学制两年，所获学位是副学士(associate degree)。现在，两年制大学，公立的就叫做社区大学。
除了两年制以外，社区大学有些什么特点呢？
其一，入学无门坎。开放式录取(Openadmissions)，不需要美国的“高考”SAT。就是说，如果你觉得考SAT没有把握，或者考砸了，尽管每年有7次考试机会，但不想再考了。很简单，进社区大学。
其二，入学时间多。通常，美国大学只在秋季入学。但社区大学的每个学期都可以入学，也就是说，春季、夏季都可以入学，有些学校一年分四个学期，那就有四次入学时间。
其三，学费相当低。一年学费，美国私立大学3万美金左右，公立大学(四年制)1万5美金左右，而社区大学才7千美金左右。
其四，就业课程多。社区大学提供多种实用课程，如会计(Accounting)，广播(Broadcasting)，护理(Nursing )，学前教育(Early Childhood Education)，航空技术(Aviation Technology)等，读完拿到证书后即可上岗工作。美国各类工作学历要求是分层次的，不是动不动就要求本科、硕士。假如只想卖猪肉或扫厕所，高中毕业就足够了。美国义务教育到高中毕业为止。
其五，衔接四年制。社区大学的很多课程都跟四年制大学衔接。就是说，你在社区大学学了两年，这两年的课程就等于四年制大学的一二年级课程，你可以转学到四年制公立大学，甚至常青藤顶尖大学，继续三、四年级的学习，毕业以后拿名校的学士学位(bachelor’s degree)。著名的美国加州大学(University of California)的多所分校，来自社区大学的转学生占30%左右。社区大学通常跟数家大学挂钩，让学生顺利转学。
上述特点也可以说是吸引人的优势。美国每年进大学的高中毕业生，过半数是进社区大学的。那些SAT成绩不错，父母收入较高，或渴望离家独立的，则选择直接读四年制大学。
社区大学的本意是面向本社区(即当地城市)的学生。但现在越来越多的社区大学也招收国际学生。对向往留学美国的中国学生来说，社区大学其实是相当实惠可行的选择。年满16岁即可申请。申请手续极其简单：
填写申请表。交申请费，通常为50美元。
此外，许多社区大学要求提供高中的成绩单(要求用学校密封信封)和护照复印件。
至于英语，若托福达到一定分数，可直接学习学术课程(Academic program)。
若无托福、雅思成绩，则先要参加英语分班考试，如果无法达到要求，进入强化英语课程(Intensive English program)；如果达到要求，可以直接进入学术课程。
签证会不会比四年制大学难呢？不会，甚至可能容易些。比如，你的财力是1年2万美金，去社区大学够了，若申请四年制大学反而会因财力不足而据签。签证官最担心你去美国打黑工。
（本文选自姚鸿恩的博客）
