世界高等教育的发展，本身就是个不断实用化的过程。800年前欧洲大学刚刚成形时，专业无非就是神学和法学两种。后来医学、科学等学科加入。进入二十世纪后高等教育普及，其专业自然不能死守着精英阶层的口味。哈佛、耶鲁等常青藤盟校，纷纷取消了对申请者在希腊文、拉丁文等方面的要求，理由之一是这些古典训练大多只有寄宿学校才能提供，一般公立学校缺乏这样的贵族教育。不过，大学专业的主流，还是文理基础学科，如人文、社会科学、数学、物理、生物等等。至于医学、法学等，基本属于研究院的教育，不在本科的覆盖范围之内。上大学的，还是少数中高产子弟或特别聪明的孩子。

七十年代以后，高等教育又发生了急剧变化。大学渐进一步平民化，到了几乎人人都能上大学的地步。许多过去根本和高等教育无缘的群体，也纷纷涌入大学校园。大学的平民化，使专业也跟着平民化。从1968年到1986年，传统的文理学科（liberal arts）在学士学位中所占的比例，从47%急跌到了26%。代之而起的，是商科、教育、工程、健康、社会工作等等和职业相关的专业。2008-2009年美国学士学位授予的数据，也许能够给我们一个直接的印象：商科为347985，占所有学士学位的21.7%；社会科学和历史为168500，占10.5%；健康行业和相关临床科学为120488，占7.5%；教育为101708，占6.4%；心理学为94271，占5.9%；视觉与表演艺术为89140，占5.6%。这里的健康行业和相关临床科学，主要是培养护理人员和医疗服务人员，并非医生。这一领域近年来增长很大，据说已经超过商科，属于另一大实用专业。社会学家Steven Brint称，这些“新实用专业”，已经主宰了大学校园。看看商科与健康行业和相关临床科学所占的学位份额，此话实在不虚。

这些“新实用专业”和传统的文理专业在教育哲学上有着非常不同的导向。“新实用专业”都是一些以实际职业为目标的专业；传统的文理专业则是所谓素质教育，着眼于人的心智成长和发展。所谓高等教育，重在“高等”。所以传统的大学比较看重素质，认为高等教育不能简化为“职业培训”，甚至把许多实用学科看作是技术学校的范畴，仿佛和烹调、美发等量齐观。有些著名法学院的网站上，在给申请者提供建议中就明确指出，任何传统的文理专业都可能为读法学院提供良好的准备，但法学院不喜欢那些技术学校式的专业。另有法学院申请专家指出，根据对美国法学院院长意见的调查，最被法学院青睐的本科专业是英语、历史、哲学、政治学（又称政府）。

不过，“新实用专业”并非铁板一块。这里最为突出的就是工程专业。工程专业当然是以实用为导向，但绝非因非实用就平民化。第一，工程专业其实是实用科学。科学本身就有强烈的实用倾向。在这个意义上，工程学科是科学教育的自然延伸。学习工程，和传统文理学科中培养素质的教育理想并不冲突。第二，工程专业要求严格的数理方面的训练。而这些方面的训练往往是在学校中最有挑战性的，特别为美国学生所惧怕。事实上，许多学生冲着良好的就业前景和优厚的年薪而选择的工程专业，但根本跟不上课，只好半途转专业。可见，工程专业绝非谁都能上，其本身的课程要求，就对学生进行着精选，最终网罗的还是一群精英。

但“新实用专业”大众化的一支，或者说主流，则是商科。在这里，大学教育普及后的劣质化倾向体现得最为严重。本来，商科教育主要属于研究院的范畴。大学平民化后，大量对教育没有太大兴趣、把高等教育当成职业培训的学生和家长，要求大学提供一个直通车，教些毕业后马上就能用的手艺。同时，这些手艺的准入门槛又不能太高，不能象工程那样只有优等生才敢学。这样的需求，自然使得各大学竞相建立本科的商科类专业。

固然，美国有些优异的商学本科课程。比如宾夕法尼亚大学的沃顿商学院，算是本科专业中的精英。波士顿郊区的Babson学院，就是个商科类的专业大学，也非常有竞争力。这样的例子，还有一些。如MIT、加州大学伯克利分校、密西根大学、康奈尔大学等等，都有着非常出色的本科商学院课程。但是，这些毕竟是少数。哈佛、耶鲁、普林斯顿、芝加哥、哥伦比亚、布朗等大多数名校，在本科阶段不提供商学院的教育。威廉斯、卫斯理等顶尖的文理学院，也没有商科。一般而言，层次越低的大学，商科的比重越重。特别是那些靠学费吃饭的大学，学生愿意为什么专业交学费就开什么专业。低端的需求高，低端的专业就多、就大。

被市场的商业化逻辑制造出来的这种大路货专业，自然成为劣质学生的大本营。《全美学生参与调查》（National Survey of Student Engagement）揭示了一个具有讽刺意味的事实：商学本科学生在商学院MBA的入学考试GMAT中，成绩竟比其他专业的学生都低。如果商科专业的学生考商科的研究院居然都竞争不过其他专业的学生，商科还有什么用？这一结果，被《纽约时报》、《高等教育年鉴》、《商务周刊》等等大媒体竞相报道。甚至有“美国大学商科学生是所有专业中最傻的学生”这样的新闻标题。大学本科的商科教育，声誉大损，近年来成为人们口诛笔伐的对象。