当沃顿在宾夕法尼亚大学建立商学院时，这种大学里的商学院是个异类，甚至可以说是两面不讨好。工业家卡内基直言不讳地批评大学培养出来的人到了实业界多是废物，因为大学不过是教些遥远的过去发生的事情，以及若干死掉的语言。这样的知识，似乎是为了适应另外一个星球的生活做准备。未来工业界的领袖都将是在实践中干出来的。那些20岁才出道儿的大学生，很难竞争得过那些14岁就到办公室擦地板、当学徒的孩子。
卡内基说这些话，当然有自己的经历在里面。他是苏格兰移民，自幼随着走投无路的父母到美国碰运气，13岁开始了童工生涯，一周六天工作，每天干十二个小时，晚上读夜校，最后一步步地成为钢铁大王、世界头号富人。在他眼里，大学里那些饱读诗书的温室里的花朵哪里吃得了这样的苦？在实业界的惊涛骇浪中能顶什么用？
另一方面，教授们则普遍觉得在大学里开设商科铜臭气太强。大学是创造知识、传播知识的地方。商科创造了什么知识？那些唯利是图的雕虫小技，怎么可以进知识的殿堂？这也怪不得，在沃顿成立后的十七年中，没有任何一所大学建立商学院。直到1898年，芝加哥大学和加州大学伯克利分校各自建立了商业和政治学院与商业学院，局面才开始改变。
这里特别值得一提的，是1900年达特茅斯建立的Tuck商学院。这是第一所研究院级的商学院。Tuck的口号是“首先做人，然后做生意人”（the man first and the businessman afterward），并设计了3+2的课程结构：学生必须在本校修完三年的传统文理课程，然而加修两年商业课程，获得“商业科学硕士”。1908年，哈佛商学院成立，同样是研究院级别的教育，也要求学生必须完成本科的文理课程后才能进入。第一届58名学生中，有42位是本校的本科毕业生。文理教育，仍然是大学商学院的基础。1920年，芝加哥大学商学院成为第一所授予博士学位的商学院，以加强商学的学术色彩。
可见，大学商学院在初期的发展中，回应了来自两方面的挑战。首先，大学意识到商业的意义，甚至称商业是未来文明的火炬，进而在这一领域展开研究，对学生进行专业化的训练，把他们培养成社会的领袖。这样，大学就不再是卡内基所谓的读点历史和死的语言、脱离现实的象牙塔了，而成了经世致用的学府。同时，商学院坚持把传统的人文和科学教育作为基础，加强商学院的研究性，使之符合大学的学术标准。
结果如何呢？进入二十世纪后，商学院空前繁荣。在1900-1913年间，有21所大学成立了商学院。到1924年，有400所大学提供了各种不同的商学课程。到1930年，主要的州立大学都提供商学学士和硕士学位。事实证明卡内基错了。大企业雇人，多要看文凭。商学院毕业生炙手可热。从1900年到1929年，经理在工厂雇员中所占的比例，从8.1%上升到17.9%。从1920到1930年，金融保险业的雇员增加了80%。商学院成了经理和白领的训练营地。《纽约时报》在1915年就公开宣称：“我们坚信有大学教育的年轻人比那些靠些小手艺从最底层开始往上爬的人更为适合现代商业的发展。”Tuck头五年培养了24名学生，到了二十年代中期，有6人成为大企业的总裁，其他也多为高层和中层经理。
不过，商学院的问题也从这里开始。二十年代，美国经济飙涨，商学院暴热，扩张迅速。可惜，作为新学科，商学院缺乏传统，师资不足，经常滥竽充数，课程也没有规范。同时，学生人数过多，课堂爆满，还有许多学生素质过低，需要补课，使商学院越来越丧失了精英教育的品质，甚至难以维持基本的学术标准。这一趋势，一发而不可收，一直持续至今。1919-1920学年，商学院授予了1559个学士学位，110个MBA；同时，美国大学授予了4400个工程学位。那时还是个工程师的时代。到1931-1932年，商学学士学位的数量达到10177，MBA为1017，工学位只有10374。商学的学位数量超过工程学位。1939-1940年，商学学士达到19036，MBA为1139，工学位猛降到了1348。到1955-1956年，美国各种学校授予的商学学士学位超过4万，硕士学位超过4千，博士学位有121个。再从商学在本科所占的比例看，1919年，美国的本科学位中，只有3.2%是商学学位，到1949年上升到13%，如今在超过了21%。
这里特别值得一提的，是战后高等教育的普及。1940年代，美国的高等教育已经比沃顿时代普及了许多，但也仅有15%的适龄青年上大学。到了1970年代，这个比例达到了半数。如今这个比例已经接近70%。到2009年，以MBA为主的商学硕士学位的授予量就接近17万。可以说，如今的MBA，还远不如100年前的商学本科学位更为精英。
在这种情况下，沃顿商学院创立时的精英理想就难以在商学教育中维持。商学院开始两极分化。顶尖的MBA课程，虽然一直充满着危机和争议，但总的趋势还是炙手可热。毕竟美国的企业越来越复杂，对高端经营人才的要求越来越高。MBA主要的生源，还是传统的文科和理工科学生。他们在本科期间多有着良好的文理训练。但是，普通的商学本科课程，则成了MBA课程的影子。大部分商学院院长集中精力主管MBA课程。毕竟MBA代表着一个商学院的品牌。本科部分则往往虚应故事，甚至连专门负责的院长也没有。那些本科生，不过是学一些MBA课程的克隆版。他们在读商科前，已经不被要求接受良好的人文和科学的训练。1959年，卡内基和福特基金会分别提出两个关于商学院本科教育的报告，称商学本科的学生越来越多。比起文科和理科学生来，他们家庭文化背景和经济地位都比较低，自己的成绩也比较差。再加上商学院师资水平不如其他学科，就更使其教育质量每况愈下。
试想，在将近70%的适龄人口都进大学的时代，商学本科生不过是这70%中的低端。这些人怎么可能成为管理精英？在美国，教育程度越低的家庭，对大学的理解越为实用，所求的就是学点马上能用的手艺。高端商学院那种“先做人，再做生意人”的高远理想，让他们摸不着头脑。当这些学生成为教育市场的主力时，他们的学费就不赚白不赚。许多商学院把自己的MBA课程抄一下转卖给这些人。如今许多中国学生涌入商学院本科，也是出于类似的原因：对美国的教育理想不理解，希望学个“好找工作”的专业。他们的加盟，使美国商学院本科的教育质量进一步下降。
